Очень много текста!
То есть, сначала мне приснилось, что я приехала в гостиницу и выбираю номер получше. Меня сопровождал Билл Пэкстон в мафиозном белом костюме с шляпой. Ни один номер мне не нравился. Некоторые были расположены слишком высоко, другие выходили окнами на речку, а мне хотелось, чтобы в окне была видна какая-нибудь вывеска...
Тогда отчаявшаяся хозяйка гостиницы, после долгих уговоров с моей стороны, показала нам номер, в который никто не хотел селиться. Потому что в доме напротив, в подвале, жил цветочный кот.
Про цветочного кота в маленьком городке, где была расположена гостиница, ходили жуткие легенды. Кот жил в подвале бывшего книжного магазина. Когда-то этим магазином владела семейная пара, просто помешанная на книгах. Они находили самые лучшие издания - интересные, выпущенные в печать на хорошей бумаге, непременно с иллюстрациями. Некоторое время их магазин процветал, но потом спрос на книги упал, бизнес прогорел, а владельцы магазина сожгли себя вместе с ним (вполне логично и символично: прогорел - сожгли). Но каменный подвал, где хранились запасы книг, уцелел. И однажды там поселился цветочный кот.
Это была некая странная субстанция - как будто нарисованный цветами в воздухе кот, который мог казаться чем-то почти совсем прозрачным, а мог обретать волне четкую форму. Говорили, что это призрак, но никто не знал, откуда он взялся - у бывших владельцев магазина не было кота.
На месте бывшего книжного магазина открыли ирландский паб. Цветочный кот мирно сосуществовал с теми, кому принадлежал паб, и с посетителями питейного заведения, не высовываясь из своего подвала. Но когда в подвал сунулись представители муниципалитета, чтобы очистить помещение и передать его в собственность владельцам паба, кот пришел в ярость. То есть, поначалу он был дружелюбен, предложил гостям выбрать книги для себя и своих детишек - совершенно бесплатно, ведь главное, чтобы книги приносили удовольствие. Но один из людей, посетивших подвал, неосмотрительно заявил, что бумажные книги - это прошлый век. Лично он даже газеты читает через телефон. И все бы ничего, но этот идиот еще и пренебрежительно пнул стопку книг, завернутых в упаковочную бумагу. Дальнейшие показания свидетелей разнятся - то ли кот утянул бедолагу в другое измерение, то ли просто порвал на клочки, то ли распылил на атомы... В любом случае, того, кто так непочтительно обошелся с книгами, которые сторожил цветочный кот, больше никто не видел.
На цветочного кота натравили полицию. Полицейские выслеживали его и пытались пристрелить, но с тем же успехом можно пытаться убить при помощи пули пар, вылетающий из носика чайника. Кот оставался цел и невредим и только злился на тех, кто посягал на его драгоценный склад книг.
Жители поняли, что это адское существо из подвала не покинет своего убежища добровольно, и стали обходить это место стороной.
Только дети и книжные черви, с которыми никто особенно не общался, иногда заходили в подвал цветочного кота, и он встречал их с радушием, предлагая выбирать книги на любой вкус и даже угощая печеньем и чаем. Некоторые жители, в том числе и хозяйка гостиницы, просекли, что тех, кто любит книги, кот не трогает, и с тех пор пару раз в месяц заходили к нему, чтобы взять пару книг. Это было для людей своеобразным жертвоприношением. Когда человек заходил за книгами в следующий раз, цветочный кот подробно выспрашивал, что ему понравилось, а что нет, чтобы быть в курсе вкусов своего гостя и предложить ему лучшие издания.
В каждом номере гостиницы лежали книги, и я сразу обратила на это внимание, мысленно порадовавшись, что хозяйка заботится таким образом о пище для ума для своих постояльцев. Но она посетовала, что книги - это лишь дань коту, потому что некоторые окна гостиницы выходят на подвал, а бесчинства кота пугают постояльцев. Это заявление меня разочаровало, зато я наконец определилась с выбором номера и попросила именно тот, из окон которого виден подвал. "Еще одна самоубийца!" - фыркнула хозяйка, но ключ дала.
Номер оказался тесным и всего с одной кроватью, которую тотчас занял Пэкстон. Пока я посматривала книги, разбросанные по всему номеру, он успел переодеться в потертую клетчатую рубашку и джинсовый комбинезон, разлегся на кровати и стал делать недвусмысленные намеки, приглашая меня присоединиться. Вместо этого я подошла к окну.
Подвал был виден как на ладони. В темноте высились кипы книг, а цветочный кот разложил некоторые из них прямо на мостовой, привлекая посетителей. Несколько наглых мальчишек, прослышавших о городской легенде, подошли к подвалу и стали насмехаться над котом. Он сносил это стоически, но, когда они стали бросаться камнями в книги, рассвирепел и бросился на них. Двоих он убил на месте, от них не осталось и следа. Третий убежал.
Увидев, что я с интересом наблюдаю за ним, цветочный кот попытался допргынуть до окна, но лишь процарапал когтями бетон стены. Выглядел он яростно, и я поняла, что, если бы он добрался до меня, то убил бы. И я внезапно решила, что это было бы даже здорово. Пошляк-Пэкстон, который мешал мне просто лечь на кровать и почитать книжку, необходимость проснуться утром и отправиться на какие-то бессмысленные экскурсии по этому городу, а потом, когда закончатся деньги, ехать домой и зарабатывать деньги на новую поездку - все это показалось мне глупым и бесполезным. Я пошла к цветочному коту в надежде, что он избавит меня от всей этой бесконечной ерунды.
Я приближалась к нему по брусчатой мостовой не без опаски, готовая к тому, что мое тело, в отличие от моего разума, будет инстинктивно пытаться бороться. Но цветочный кот превратился почти что в пар, состоящий из мелких ромашковых соцветий, и обволок меня, как облачко, пахнущее летним лугом. И сказал "Ну, наконец-то ты пришла!" где-то глубоко в моей голове, потому что мы с цветочным котом слились в одно целое в тот же миг, когда я вдохнула легкий аромат разнотравья в свои легкие и впитала туманную росу, в которую превратилось это существо, всей кожей.
И все стало хорошо.
За то, что я избавила город от цветочного кота, муниципалитет позволил мне приобрести подвал за совсем смешные деньги. Я стала продавать запасы кота очень дешево, а иногда и раздавала их бесплатно, и цветочный кот во мне был доволен. И книги не кончались. В дальних углах подвала я постоянно обнаруживала издания, которые до этого не попадались мне под руку, и всегда это были интереснейшие, прекрасно оформленные книги, которые я с удовольствием читала и рекомендовала посетителям.
А еще подвале всегда был чай и печенье, они появлялись сами собой, но потом я узнала, что это вовсе не магия, а доброта владельцев паба, которые подкармливали кота. Мы познакомились и подружились. Владельцы, двое ирландцев, велели мне не беспокоиться, и к неиссякаемому печенью добавились банки с консервированной фасолью.
Но цветочный кот не исчез насовсем. Он просто стал частью меня, и я его чувствовала каждой клеточкой тела. Это было странное ощущение - будто у меня вместо крови газировка, в которой постоянно лопаются пузырьки, и от них невольно ежишься. И я точно знала, что цветочный кот защитит меня, если случиться что-то плохое.
В городе меня считали дамочкой со странностями (всего один шаг до звания городской сумасшедшей), и нам с котом это очень нравилось.